¿Cómo funcionan los audífonos? La guía

La pérdida auditiva es un trastorno común, cuya frecuencia aumenta con la edad. Muchas personas pasan gran parte de su vida sin pensar nunca en los audífonos y luego se sienten completamente perdidas el día que tienen que comprar un par.

Tal vez, tras su prueba auditiva, su audioprotesista le haya indicado que los audífonos le serían beneficiosos. Existen cientos de modelos, muchos de los cuales incorporan funciones y tecnologías especiales que pueden serle muy útiles… o totalmente superfluas. Añada a esto precios a menudo exorbitantes, y resulta difícil saber qué es lo que realmente necesita.

Una de las mejores formas de convertirse en un consumidor informado es entender mejor el producto que busca. A continuación, se presenta un examen detallado del funcionamiento de los audífonos, de los diferentes tipos existentes, de las funcionalidades que puede encontrar en ellos y, en general, de todo lo que siempre ha querido saber sobre estos pequeños dispositivos de ayuda auditiva.

Los componentes de un audífono

Los audífonos han evolucionado enormemente desde su invención. El primer dispositivo destinado a las personas con problemas auditivos fue el cornetín acústico.

El cornetín acústico era básicamente un gran cono que canalizaba más sonido hacia el oído. Estos dispositivos eran voluminosos, pesados y muy poco prácticos. Imagine tener que llevar a todas partes un cornetín del tamaño de un cono de tráfico.

Hoy en día, los audífonos son pequeños, potentes y capaces de amplificar el sonido mucho mejor que los cornetines de antaño.

Dependiendo de su estilo de vida, sus preferencias personales y los entornos sonoros que frecuente, el producto ideal no será el mismo. A continuación, se presenta un análisis más detallado del funcionamiento de los audífonos y de los componentes clave que les permiten ayudar a las personas con problemas auditivos.

El micrófono

El primer componente que hay que examinar en un audífono es el micrófono. El micrófono es un componente eléctrico capaz de convertir la energía vibratoria del sonido en una señal eléctrica.

Los micrófonos antes eran bastante voluminosos, pero los actuales pueden ser más pequeños que una moneda y, aun así, mantener una sensibilidad suficiente para captar un sonido de buena calidad.

El amplificador

El siguiente componente puede considerarse el cerebro del conjunto: el amplificador. El amplificador, o ampli, aumenta la potencia de la señal recibida por el micrófono.

Los amplificadores de los audífonos también pueden realizar funciones adicionales, como el aislamiento de la voz o la reducción del ruido de fondo. Estas funciones se basan en ligeras manipulaciones de las señales procedentes del micrófono y facilitan mucho la comprensión de las conversaciones en entornos ruidosos.

El altavoz

Una vez amplificada la señal digital, el siguiente paso consiste en retransmitirla en un soporte que el oído pueda aprovechar para percibir el sonido. Los audífonos clásicos utilizan para ello un altavoz. Un altavoz está formado por una membrana y unos imanes.

Cuando un impulso eléctrico lo atraviesa, la corriente hace que la membrana se mueva, lo que produce un sonido. Como la señal es solo una versión amplificada de lo que captó el micrófono, el altavoz restituye los mismos sonidos, pero a un volumen más alto.

La pérdida auditiva

El oído es un órgano complejo. Una de las mejores formas de entender la pérdida auditiva es examinar más de cerca las dos grandes funciones del oído: la conducción del sonido y su percepción.

La vía de conducción

La conducción del sonido designa la capacidad del oído para traducir las variaciones de presión del aire, producidas por las ondas sonoras, en movimiento físico. Las partes del oído que participan en la conducción son el conducto auditivo, el tímpano y los huesecillos del oído medio.

El conducto auditivo transporta el sonido hasta una fina membrana llamada tímpano. Unos minúsculos huesecillos conectan el tímpano con el órgano sensorial del oído. Cuando el tímpano se mueve, hace que se muevan estos pequeños huesos.

Un problema en cualquier etapa de este recorrido puede provocar una forma de pérdida auditiva llamada hipoacusia conductiva. Muchas de sus causas tienen tratamiento, como un tapón de cera.

La percepción del sonido

El aspecto sensorial de la audición se refiere a la conversión de un movimiento físico en un impulso nervioso. El elemento principal encargado de esta función es la cóclea.

La cóclea es una estructura hueca en forma de caracol que contiene una multitud de células ciliadas sensoriales, cada una de ellas finamente sintonizada con una frecuencia precisa. Cuando los huesecillos golpean la cóclea, propagan una vibración en esta estructura hueca y activan el ciliado correspondiente. Este se curva, desencadenando un impulso nervioso que el nervio auditivo transporta fuera del oído. Las vibraciones son luego procesadas por los centros auditivos del cerebro.

Una pérdida auditiva relacionada con la cóclea, el nervio auditivo o el cerebro se denomina hipoacusia neurosensorial. Estas formas de pérdida auditiva grave suelen ser irreversibles.

La hipoacusia neurosensorial puede ser consecuencia de la edad o de la exposición a ruidos fuertes que agotan las células ciliadas de la cóclea. Esta se vuelve simplemente menos sensible. Resultado: hace falta un sonido más intenso, con más energía, para que el oído lo perciba.

¿Cómo ayudan los audífonos a las personas con problemas auditivos?

Ahora ya entiende el funcionamiento de un audífono clásico y los dos tipos de pérdida auditiva, pero ¿cómo ayudan estos dispositivos concretamente a las personas con problemas auditivos? He aquí un análisis detallado de su aportación y de las razones por las que constituyen la herramienta más utilizada frente a la pérdida auditiva.

Un volumen aumentado

La primera forma, y probablemente la más evidente, en que los audífonos ayudan a las personas con problemas auditivos es aumentando el volumen de los sonidos que entran en el oído. Se colocan a la entrada del oído porque así el micrófono puede captar los ruidos que el oído recibiría normalmente y aumentar su intensidad.

Cuando se habla de pérdida auditiva, generalmente se menciona en grados, pero esto equivale simplemente a medir el sonido más débil que una persona es capaz de oír. Cuanto mayor es el grado de pérdida auditiva, más fuerte debe ser un sonido para ser percibido.

Los sonidos que una persona es capaz de oír definen su umbral auditivo. Todo lo que hace un audífono es tomar los sonidos situados fuera de este umbral y amplificarlos hasta que entran en él y se vuelven audibles.

Una mejor calidad sonora

Más allá de la simple amplificación, los audífonos también pueden ayudar retocando ligeramente los sonidos que llegan al oído. Una de las situaciones más difíciles para las personas con problemas auditivos es entender lo que se dice en un entorno ruidoso y agitado.

Con audífonos de pura amplificación, no se hace distinción entre la voz de un interlocutor y los ruidos competitivos. Por tanto, las personas con problemas auditivos pueden seguir teniendo dificultades para entender el habla en un entorno caótico.

Al retocar ligeramente las señales sonoras captadas por el micrófono, algunos audífonos ofrecen un sonido más nítido y hacen que las voces resalten por encima de los ruidos ambientales. Los modelos EV3 y Atom de CLARIA son dos ejemplos de audífonos con un sonido enriquecido y perfectamente claro.

Los audífonos de conducción ósea

Los retroauriculares, los intraauriculares y los modelos invisibles son diferentes formas de audífonos pero, en cuanto a funcionamiento, todos se basan en el mismo principio. Todos contienen un micrófono, un amplificador y un altavoz para ayudar a oír.

Todos estos audífonos utilizan el aire como soporte. Pero ¿qué ocurre cuando la persona no puede conducir correctamente las ondas sonoras hasta el oído interno?

Ahí es donde intervienen los audífonos de conducción ósea. Se parecen mucho a los modelos clásicos, pero en lugar de enviar la señal del amplificador a un altavoz, la envían a un componente llamado oscilador. Cuando una corriente eléctrica atraviesa un oscilador, este vibra. Ese es el principio mismo del audífono de conducción ósea.

El oscilador se coloca sobre el hueso situado detrás de la oreja mediante una diadema o se fija a un implante quirúrgico insertado en el hueso. Al transmitir las vibraciones sonoras al hueso cercano al oído, el oído interno puede vibrar y percibir los sonidos.

Este sistema evita por completo las estructuras de conducción del oído y permite que las personas que no obtendrían ningún beneficio de un audífono tradicional puedan oír mejor.

Oír mejor, con mayor comodidad

Los audífonos funcionan de manera bastante sencilla. Al convertir el sonido en señal eléctrica, amplificar esta señal y luego restituirla mediante un altavoz, permiten oír más fácilmente.

A pesar de este diseño relativamente sencillo, muchas empresas cobran sumas astronómicas por un producto que debería costar una fracción de ese precio. Aquí es donde interviene CLARIA.

CLARIA es una empresa que se dedica a ofrecer audífonos de gran calidad a un precio razonable, sin arruinarle. Con varios modelos para elegir, encontrará el audífono mejor adaptado a su vida y a su presupuesto.

Fuentes

Conductive Hearing Loss | ASHA

Sensorineural Hearing Loss | ASHA

Inquiring Ears Want to Know: A Fact Sheet About Your Hearing Test | CDC