¿A partir de cuántos decibelios el ruido se vuelve peligroso?

« Un decibelio equivale a una décima parte de un belio, expresado en una escala logarítmica: es, por tanto, una forma cómoda de representar números muy grandes. El decibelio nació de los trabajos realizados a principios del siglo XX para cuantificar los circuitos telegráficos y telefónicos y expresar estas proporciones tan elevadas.

Lo que hay que recordar es que la percepción humana de la intensidad sonora no es lineal. Un sonido percibido como un poco más fuerte puede ser, en realidad, extremadamente potente. Esto es lo que establece la ley de Weber-Fechner, que se aplica a todos nuestros sentidos: el aumento mínimo de un sonido necesario para producir una subida perceptible es proporcional al estímulo ya presente. » - Drew Sutton, MD, otorrinolaringólogo certificado

Mucha gente da por hecho el oído, pero cuando uno se toma el tiempo de reflexionar, interviene una complejidad considerable en la detección y percepción de los sonidos.

En el nivel más fundamental, el sonido es una serie de ondas de presión provocadas por la compresión del aire. Cuando un objeto produce un ruido, podemos imaginarlo como una gota de agua que cae en un estanque inmóvil y se propaga en todas las direcciones. El ruido emitido hace el papel de la gota de agua, y el sonido resultante, el de las ondulaciones en la superficie.

Los oídos captan el estímulo externo que constituyen estas variaciones de presión y lo convierten en impulsos nerviosos, que luego son interpretados por el cerebro. Si bien el oído es excelente distinguiendo unos sonidos de otros, no está exento de límites. Uno de ellos aparece durante la exposición a ruidos fuertes.

La intensidad sonora, medida en decibelios (dB), sigue una progresión exponencial y constituye una excelente herramienta para cuantificar la potencia de los sonidos. La exposición a sonidos fuertes puede provocar una pérdida auditiva duradera, o incluso definitiva. De ahí la importancia de conocer el umbral de tolerancia del oído y mantenerse, en la medida de lo posible, por debajo de este límite.

A continuación, encontrará un examen detallado de los componentes del sonido, de la forma en que se miden los decibelios, del umbral en dB que sus oídos soportan, así como de las soluciones ante una pérdida auditiva debida al ruido.

Los componentes del sonido

El sonido es una forma de energía transmitida a través de un medio. En el caso de los sonidos que oímos, este medio es el aire, pero no es el único soporte posible. Si alguna vez se ha encontrado bajo el agua, sin duda habrá seguido oyendo sonidos: al igual que el aire, el agua es un medio en el que la energía sonora se propaga.

El sonido posee numerosas propiedades, entre ellas la frecuencia, la forma de onda y la amplitud. Estas tres propiedades confieren a cada sonido su carácter único, y el organismo se apoya en sus diferencias para percibir sonidos distintos.

La frecuencia

El término frecuencia designa el número de longitudes de onda que se producen en una unidad de tiempo dada. Para el sonido, una longitud de onda corresponde a una compresión y una rarefacción de la onda sonora. La frecuencia se mide en hercios, es decir, el número de longitudes de onda por segundo. El oído humano percibe sonidos desde los 20 hercios hasta los 20 000 hercios.

La frecuencia, más conocida como altura del sonido, es el origen de la multitud de alturas que usted percibe. Cuanto más agudo es un sonido, más hercios comporta la onda sonora.

La forma de onda

La forma de onda es la propiedad que se interesa por las firmas sonoras únicas que se encuentran en la naturaleza. Muchos sonidos varían en frecuencia e intensidad durante su emisión, lo que les confiere sus características propias.

Los instrumentos musicales son un excelente ejemplo de ello. Usted puede tocar la misma nota en diferentes instrumentos: cada uno tendrá sus características propias. Esto es lo que se llama timbre, un elemento esencial de la identificación de los sonidos. Así, la voz de cada persona posee un timbre que la distingue de cualquier otro sonido de la misma frecuencia y la misma intensidad.

La amplitud

La amplitud, también llamada intensidad, es la propiedad que describe la cantidad de energía transportada por una onda sonora. Para el sonido, corresponde a la presión máxima alcanzada durante la fase de compresión de la onda.

La intensidad reviste una gran importancia para la salud auditiva, ya que un sonido intenso puede dañar su audición. Cuanto más fuerte es un sonido, más elevada es la amplitud; cuanto más débil, más baja es la amplitud.

¿Qué es un decibelio?

El decibelio es una unidad de medida de la intensidad sonora. A diferencia de otras unidades, la escala de los decibelios es logarítmica: cada aumento de 10 dB corresponde a una multiplicación por 10 del nivel de presión acústica.

Los decibelios ofrecen una forma cuantificable de entender el volumen de un sonido. Esto es importante en muchos aspectos, especialmente para identificar entornos susceptibles de dañar la audición. Muchos oficios obligan a trabajar en entornos ruidosos, y el uso de un sonómetro permite a los empleados y a los empleadores garantizar la seguridad auditiva de todos.

Nivel sonoro y pérdida auditiva

La pérdida auditiva afecta a un número muy elevado de personas. Algunas nacen con ella, otras la desarrollan a lo largo de su vida. Los factores posibles son numerosos, pero uno de los principales signos precursores de una futura pérdida auditiva es la exposición frecuente y prolongada a sonidos fuertes.

Los decibelios permiten evaluar rápida y sencillamente los niveles sonoros: al saber qué niveles se consideran seguros, usted puede proteger su audición a largo plazo. He aquí un examen más preciso del vínculo entre decibelios y pérdida auditiva.

Los rangos de decibelios de riesgo

Según los CDC, los niveles sonoros superiores a 70 dB pueden ser problemáticos: mantenerse por debajo de los 70 dB es lo ideal para la salud de su audición. Esta es la regla de oro, pero obviamente no siempre es posible —y no pasa nada, siempre que permanezca atento a la duración de su exposición a un ruido determinado.

Por regla general, cuanto más supera el nivel los 70 dB, menos tiempo debe estar expuesto. Por ejemplo, usted puede permanecer al lado de un cortacésped durante dos horas antes de arriesgarse a dañar su audición, mientras que con unos auriculares a tope, los daños pueden aparecer al cabo de solo cinco minutos.

He aquí el detalle de los rangos de decibelios elevados y el tiempo de exposición posible antes de cualquier riesgo de pérdida auditiva.

75 dB - 8 horas85 dB - 2 horas95 dB - 50 minutos105 dB - 5 minutos>120 dB - Riesgo de pérdida auditiva independientemente de la duración

¿Cómo provocan los sonidos fuertes la pérdida auditiva?

Es bastante fácil recordar que por debajo de los 70 dB su audición no corre ningún riesgo, pero comprender por qué los sonidos fuertes favorecen la pérdida auditiva ayuda a retenerlo.

Lo primero que hay que entender es cómo percibe el sonido el oído. El oído se compone de tres partes: el oído externo, el oído medio y el oído interno. El sonido viaja del oído externo al interno de una forma muy particular.

El sonido penetra en el conducto auditivo, donde se encuentra con un callejón sin salida: el tímpano. Bajo la presión de las ondas sonoras, el tímpano se desplaza y vibra. Esta vibración pone después en movimiento los huesecillos del oído medio. Estos huesecillos transmiten entonces la vibración al órgano auditivo llamado cóclea, que constituye el oído interno.

La cóclea encierra miles de células ciliadas sensoriales. Cuando el sonido llega allí, envía una onda de choque interna a través de la cóclea. Cada cilio está finamente ajustado para detectar una altura de sonido precisa; cuando este cilio coincide con la onda de choque, se dobla y desencadena un impulso nervioso enviado al cerebro.

Una exposición prolongada a ruidos fuertes puede provocar una pérdida auditiva del oído interno, llamada pérdida auditiva neurosensorial. Estos daños provienen de la tensión ejercida sobre las células ciliadas de la cóclea. Solicitadas durante demasiado tiempo, pueden dañarse, lo que reduce la agudeza auditiva.

Los sonidos fuertes también pueden, más raramente, provocar una pérdida auditiva al perforar el tímpano. Si un sonido es suficientemente potente y ejerce bastante presión sobre el tímpano, este puede ceder y aparecer una perforación en esta fina membrana. Al estar perforada, la membrana vibra peor, ya que una parte de la presión se escapa hacia el oído medio.

Este escenario sigue siendo posible, pero es muy poco probable y solo ocurre generalmente si se encuentra muy cerca de una explosión o de un disparo sin protección auditiva.

Entre otros ejemplos de sonidos fuertes susceptibles de provocar una pérdida auditiva más o menos marcada, se encuentran: el triturador de basura, la moto, el camión diésel, el helicóptero, el martillo neumático, el despegue de un avión a reacción, la batidora, el ruido exterior intenso, los despertadores, el paso de un avión de hélice o de un jet, el trueno (la motosierra), los fuegos artificiales, el cortacésped de gasolina, el camión de la basura, el aire acondicionado, una conversación a gritos, el tractor agrícola, la lavadora, el tráfico intenso (tráfico urbano), los conciertos de rock y las rotativas de imprenta.

Por el contrario, algunos sonidos no presentan peligro alguno para su audición: la respiración normal, el canto de los pájaros, el ambiente tranquilo de una biblioteca, el frigorífico o su ronroneo.

Conclusión

En resumen, la salud auditiva es un capital que hay que preservar a lo largo de toda la vida. Escuchar auriculares a todo volumen, ir a menudo a conciertos sin protección auditiva y muchos otros hábitos pueden contribuir a una pérdida auditiva.

Por encima de los 70 dB, los niveles sonoros pueden causar daños duraderos en el oído interno, y cuanto más fuerte es el sonido, más rápido se producen los daños. Si su audición ha disminuido tras una exposición al ruido, puede ser útil realizar un examen auditivo con un audioprotesista y comenzar un proceso para recuperar una buena audición.

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Fuentes:

Física del control no destructivo: el sonido | Iowa State University

¿Qué ruidos provocan pérdida auditiva? | NCEH | CDC

Tímpano roto (tímpano perforado) - Síntomas y causas | Mayo Clinic